绝大多数的城市轨道交通系统都是用来运载市内通勤的乘客，而在很多场合下城市轨道交通系统都会被当成城市交通的骨干。
通常，城市轨道交通系统是许多都市用以解决交通堵塞问题的方法。
美国的芝加哥曾有用来运载货物的地下铁路；英国伦敦亦有专门运载邮件的地下铁路。
但两条铁路已先後在1959年及2003年停用。
在战争（如第二次世界大战）时，地下铁路亦会被用作工厂或防空洞。
在设计时都有把战争可能计算在设计内，所以无论是铁路的深度、人群控制方面，都同时兼顾日常交通及国防的需要。
有些地方的地下铁路建筑在地下为的不单是避开地面的繁忙交通及房屋，
受到极端寒冷天气的肆虐导致维修费用已经远远高过地下线的建造及维修费用。
城市轨道交通系统亦被用作展示国家在经济、社会以及技术上高人一等的指标。
例如前苏联的地下铁路系统便以车站装饰华丽出名，而朝鲜首都平壤的地下铁路系统亦有堂皇的装饰。
